临近除夕，家家户户买张年画，贴在门口，喜滋滋地盼个来年好兆头，这曾是传统中国过年诸多环节中不可或缺的一个。

　　贴年画是有讲究的，老百姓在大门贴上武将，比如挂上神荼、郁垒来把门护院。但在房门上，则不能用大胡子的男士站在那，而是挂上一个女的，或者是麒麟送子这种比较柔一些的题材。后门上，则很有趣地站着个钟馗，钟馗是抓小鬼的，钟馗站在后门，小鬼就不会进来了，可以保佑家庭安详。东面的门上，贴着金鸡报晓，西面的门贴猫，猫抓耗子。试想，前面有武将，后面有钟馗，房门又是麒麟送子和和睦睦的，东面有鸡迎着光明，西面有猫抓耗子，这家能不和睦吗？

　　中国的木版年画有四个地区：苏州的桃花坞，天津的杨柳青，山东的潍坊，四川的绵竹。南桃北柳，两大年画中心，说的就是桃花坞和杨柳青。

　　如今的桃花坞大街只是苏州城北一条极不显眼的街道，曾经的桃花映人红，不知何处去了。除了桃花，这里还有俏比花美的年画。

　　桃花坞木刻年画是雕版技术成熟后的产物，普遍认为诞生于明朝末年。当时，苏州是国内重要的贸易港口，经济繁荣、文化发达，再加上苏州自身的吴文化底蕴，都为桃花坞年画的萌芽和成长提供了肥沃的土壤。在苏州城北有一条大街，叫桃花坞大街，古代这里集中了很多的手工艺人，有刺绣的，搞雕刻的，搞木版年画的，久而久之苏州的能工巧匠越来越多。

　　文人画对桃花坞年画的影响显而易见，早期的桃花坞木版年画体现了秀雅清淡的风格，颜色朴素内敛，多以灰色、花青、赭石、藤黄为主，人物造型带有插画特点的书卷气，表现题材也侧重于风景花鸟类和戏曲神话类，代表作有《瑶池献寿图》《昭君出塞》《西厢记对屏》等，初现了桃花坞精细工整的特色。到了康雍乾三朝，桃花坞年画达到鼎盛，这一时期的桃花坞作品也被称为“姑苏版画”，精美程度令后人望尘莫及。历史类、戏文类、风俗类和仕女图是当时人们热衷的题材。

　　明清是苏州桃花坞年画的高速发展时期，木版数量多，雕刻相当精细，尺寸也大型化，一般都要1米多宽，有些达到了2米多宽，2米多高，风格上也凸显工整细腻的特质。

　　1988 年，在日本与中国合办的“中国古代版画”展上，出现了一幅叫《和合致祥一团和气》的清雍正时期的版画。这幅已经流失海外多年的珍贵画作，就是姑苏版桃花坞的代表作之一。

　　桃花坞木刻年画的工艺一共是三步：画、刻、印。

　　从画开始，首先要起稿，稿子分成两种，一是复制，一是创作。复制就是根据已有的图样进行放大临摹，最大可能地接近原样。

　　刻法，有四种刀法，发刀、衬刀、挑刀和复刀。雕刻的工具刀叫拳刀，即一拳握住的意思，还有些辅助工具如小针凿、韭菜边、大弯凿等等。凿子的作用是根据线条和线条之间的宽度，选择合适的凿子把不要的部分铲掉。

　　接下来，就是第三步印刷。一般会先印线版，再印颜色版，为了上色清楚，每一个版印两到三遍，这两到三遍要保证没有错位，一旦有重影就是次品。等所有的套色全部印完了以后，还有一步叫开相，比如说印了一个门神，全部印完后，要手工稍微在面部或其他部位加上两笔，让作品形象灵动起来。

　　时间改变了审美，传统的桃花坞年画从家家户户过年的必备品，变成了艺术品。如今过年，也很少会有人家在大门口贴年画了，但至少，它还在以一种恬淡的姿态存在着。

　　（整理节选自《江苏特色博物馆揽胜》一书）