泰州学派创始人王艮“百姓日用即道”的理念，具有炽热的平民化色彩。门下多是灶丁、樵夫、陶工、农民等。他的门人农夫如韩贞，在“秋成农隙”间，在众多村子中联系，与农夫“聚徒谈学”。这方面已经说了很多，我想说的是关注民生中的担当精神、肯定人欲中反专制主义倾向以及内中蕴含的自我发展观念。
“百姓日用即道”的意义，就是对民生的高度关注。“道”是一个多义词，对中华民族的哲学、政治、军事、宗教、治国理念与日常生活，产生的影响是巨大而深远的。对“道”的理解，是依据行文前后来确定的。王艮强调能够解决百姓饥寒问题的，才算得上是“道”，他有“人有困于贫而冻馁其身”为“失其本”的论断。“百姓日用即道”的理论基础即“身本论”：“立吾身以为天下国家之本”。
王艮“身本论”与其师王阳明心本论有明显不同。王阳明以“心”为“身”的主宰，从“身”上考虑，会走向错误的道路：“看善恶，躯壳上起念，便会错。”王艮把“身”置于“心”之上：“安其身而安其心者，上也；不安其身而安其心者，次之。”王艮的“身本论”，是本体论的一种新形态，不同于宋明理学的气本论、理本论与心本论。在王艮的著作中，“爱身”“保身”“敬身”等词是经常见到的，与“身本论”相配合，王艮还有“身尊道尊”。
嘉靖十四年(1535)，淮扬发生灾荒，王艮到仪征向富豪王氏借贷二千石大米，请官府造名册发放给饥民。巡抚怀疑王艮从中捞取油水，把王艮软禁官署里。巡抚把名册与饥民稽查后，发觉一无差错，便对王艮说，你是一介布衣，做了官府办不成的事情。“秋大疫，先生又日煮药广为调济，全活者甚从。”这是继承了王阳明“知行合一”的，实质是以“身本论”为基础，为解决民生问题采取行动的担当精神。马克思说：“作为确定的人，现实的人，你就得有规定，就有使命，就有任务”。“这个任务是由于你的需要及其与现存世界的联系而产生的。”“使命”与“任务”就是担当精神。习近平总书记指出，“无私才能无畏，无私才敢担当，心底无私天地宽。”“担当就是责任，好干部必须有责任重于泰山的意识。”王艮自觉地把解决民生困苦作为自己的责任，超越官民界限，践行做有利于民众的事情。王艮的担当精神，对于推诿、扯皮，不履行自身责任的一些官员来说，精神境界要高得多。
与关注民生相配套的，是泰州学派对“人欲”的肯定。朱熹说口渴了喝白开水是“欲”，要想品茗龙井茶是“人欲”。二程说“肆欲者乱常”，民众肆无忌惮地提高欲望的要求，就会扰乱社会正常秩序。这个秩序就是以等级制度和伦常秩序为基础的专制统治。程朱理学与陆王心学有很大的分歧，但在“存天理，灭人欲”的禁欲主义上并无不同。中国古代社会，一些人的欲望能得到最大限度的满足，另一些人欲望则被限制在非常狭小的范围里。这不仅要有制度上的保证，而且要有思想家罗织出种种学说来，宣扬民众的欲望应当缩小乃至于绝灭。理学家的禁欲主义，是把等级制度和伦常秩序建构为“天理”，说成是不可违抗的天命，旨在说明现存的社会秩序是合理的。
泰州学派认为，人的正常欲望要得到满足，对欲望的进一步需求也应该得到满足。王艮的学生颜钧说，人对财富的追求,“实天机所发,不可壅之。”(王世贞语)颜钧强调“制欲非体仁”，罗汝芳接受了这一主张，拜颜钧为师。他早年受理学的影响，一人独居,“屏私息念”，以为禁欲是成就圣贤的良方，结果生了场大病。颜钧的主张让罗汝芳刹那间醒悟了,“万物皆是吾身，则嗜欲岂出天机外耶?”罗汝芳是泰州学派中官做得最大的，至云南副布政使。在17年的官宦生涯中，他把“向民所欲”的主张，在安徽、云南等地的施政中践行了。何心隐批评理学开山祖周敦颐的“无欲”说，提出“育欲”说，认为在欲望的满足上，百姓与君主有着同样的权利。欲望是人对物质利益或精神生活的一种内在需求。李贽“各得其千万人之心，造成其心者，各遂千万人之欲”的主张，强调了天下民众的“嗜欲”，应该得到符合其要求的充分满足，奏响了禁欲主义的丧歌。泰州学派的欲望观，有着反对专制主义的内容。
顺沿而下的是发展自我。李贽提出“有私必力”的新见解，是古代一种个人自我发展的学说。为了秋天的收获，农夫尽力去种田;思虑财富的增加，掌家者会治理好家庭;士人要获取功名，定会发奋攻读。李贽以为，孔圣人也不例外，断言孔子在鲁国不担任司寇一职，他是一日也不得安宁的。人对欲望的追求，不仅对主体的发展起到重要的作用，而且对人类由中世纪走向近代有着推动作用。哥伦布对金银、珠宝与香料占有的冲动，使发展资本主义所需的原始积累得以完成。恩格斯说:“自从阶级对立产生以来，正是人的恶劣的情欲——贪欲和权势欲成了历史发展的杠杆。关于这方面，封建制度的资产阶级的历史就是一个独一无二的持续的证明。”恶劣的贪欲尚且如此，像王艮、颜钧、罗汝芳那样充满善意、为满足民众需要的欲望观，更是变革社会现状的催化剂。对欲望的追求，从逻辑上必然强调对自我力量的认同，王艮提出了“我命虽由天，造命却由我”，这一自我与天命的论断，是对传统天命论的否定。
泰州学派的出现，是发源于中国传统文化内部、指向思想解放和个体觉醒的早期启蒙学派。它强调对社会民生的重视、希冀充分满足民众需求的观点，以及强调自我发展的主张，使其成为中华传统文化中的一颗明珠，对推动当代中国社会的发展，有着不可替代的当代价值。
（作者为同济大学哲学系教授、上海市哲学学会学术顾问）