由“北宋五子”开创，并经朱熹及其弟子完善的理学体系，在中国思想史上占据重要地位。它不仅深刻改变了中国人的精神世界，更在道德实践、认识活动和审美意识等方面塑造了士人的思想风尚。在宇宙论上，理学以“天理”作为宇宙万物的根本原理——这一超越时空的绝对存在，对构成物质世界的“气”具有化生作用。在思维与存在的关系上，理学提出“性即理”或“心即理”的命题，以心性二元论为基础，严格区分道德活动与物质活动的界限，主张以“天理”制约乃至超越“人欲”的影响。在人生境界上，宋明理学家普遍追求通过“变化气质”，以“天理”净化精神世界，最终实现“孔颜乐处”的圣人境界，达成“天人合一”的理想。相应地，在美学思想和艺术理论上，文学艺术的情感表达与表现手法也在道德理性的规范下形成独特风格。
宋明理学特别重视道德理性，深受其影响的中国士人，其审美体验、美学思想与追求无不体现这一观念。在人性结构上，“天理”的制约使欲望意志趋于淡化，取而代之的是受严格伦理道德观念约束的情感体验。宋明理学家常引《中庸》“喜怒哀乐之未发，谓之中；发而皆中节，谓之和”来阐释理想人格。“中和”强调道德与审美的统一：审美注重情感、形象及无功利化的体验，而道德则以社会功利为目的，重在表现人为的意欲指向，二者虽有联系，却不可混为一谈。然而，在“天理”的统摄下，宋明理学突破了道德与审美的界限，使情感沦为“天理”的附庸，形式成为“天理”的象征。具体表现为，理想人格的外在形式呈现出氤氲气化、清疏俊朗的样态。受“天理”影响，艺术创作排斥社会原生态和自然真实的面貌，追求将纷繁复杂的外在形态简化为明快的形式。由此，传统美学“由外及内”的理路被逆转：符合“天理”的形式成为其象征，阐释“天理”的情感必先经过净化。中国古代“美善混同”的特性由此被推向极致。可以说，理学思想深刻改变了中国美学的发展逻辑，使原本崇尚“生生不息”和重视感性体验的中国美学，逐渐扬弃了先秦两汉的风骨、魏晋南北朝的飘逸和唐代的意境，转而注重境界与人格的追求。无论是理学派还是心学派，都以圣人境界为终极目标，以精巧的自然景观和内敛的情感体验为美学追求。由此可见，作为理学体系组成部分的理学美学，既受道德意志和情感体验的双重制约，又通过“天理”的至高地位实现了形上形下世界的分离，在这种独特的人性结构中影响了后世数百年的美学风尚。
理学美学观念对艺术实践产生了深远影响，推动了宋至明清文人对自然美欣赏方式的革新。由此，中国美学正式确立了“重神轻形”的审美取向：艺术表现从追求繁复技巧转向简约形式，与之相应的磅礴意境也逐渐让位于婉约含蓄的新境界。在绘画领域，苏轼提出“成竹在胸”“身与竹化”的主张，倡导通过忘我的艺术沉思达到心灵自由，实现“浑然相应”的创作境界。山水画则以有限之“象”表现“远”与“玄”的“道”，通过“有”与“无”、“虚”与“实”的辩证统一，展现宇宙的无限生机。诗歌创作方面，“天理”概念的提出者程颢，在创作充满生机的诗歌时，注重“体贴”万物之理，以“与天地万物为一体”的仁者胸怀追求“天人合一”的人生理想，最终形成“中和”这一至善至美的艺术境界。理学集大成者朱熹则特别重视圣人境界，主张以“涵泳”之法理解艺术作品，将“乐”作为理想的艺术情调，实现道德与审美的统一。理学思潮深刻塑造了中国封建社会后期思想家和艺术家的美学观念，使“美善混同”这一中国美学特色更加鲜明，影响延续至今。
从美学史发展来看，唐代艺术以其气势恢宏、意境开阔的豪迈气概，结合生动的人物形象，展现了唐人追求富丽华美的审美趣味，同时也折射出盛唐时期的国力强盛与恢弘气度。而宋代文人在理学思潮影响下，开创了以“雅”为核心的审美范式，并将这种艺术风格延伸至日常生活的方方面面，形成了一种精致的生活态度。宋明美学注重内心精神体验，在艺术表现上追求“极简主义”，在丰厚的物质文明基础上发展出内敛而精致的审美趣味。这一美学遗产不仅影响了中国文化的发展轨迹，也使人逐渐摒弃奢侈浮夸的追求，转而以静观的态度审视生活的质量与深度。值得注意的是，这种审美转型并非简单的风格更替，而是中国传统文化在面对社会变革时的自我调适与创新。陈寅恪先生曾评价：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”在理学思潮影响下形成的宋代审美风格，不仅重塑了后世中国人的心灵世界和艺术创作方向，其“于平凡中发现不平凡”的生活美学，至今仍为中国当代美学提供着重要的理论资源和实践参照，展现出中国传统美学强大的生命力。
作为中国美学发展的重要阶段，宋明理学美学的价值难以用简单的“促进”或“阻碍”来评判。研究者需要深入理学家的思想体系，从而全面把握其在中国美学史上的地位。可以说，理学思潮通过美学思想和艺术实践的双重路径，深刻塑造了中国人的精神世界，形成了注重伦理、关注当下的文化特质，并以此影响了中国美学发展的历史走向。这份珍贵的文化遗产，也将持续影响未来中国文化的发展走向。
（作者单位：廊坊师范学院；本文系河北省社会科学基金项目“颜元思想与中国现代美学的发生研究”〈HB24ZX003〉阶段性成果）